Charlie Gordon, très jeune adulte, travaille dans une boulangerie. Il suit des cours du soir pour apprendre à lire et à écrire et a un QI très faible. Deux scientifiques, qui mènent des recherches sur le cerveau pour en accroître les capacités, le choisissent...

Le titre provient de Thanatos, la mort et Nautes, les navigateurs. C'est l'histoire de Michael Pinson, médecin-anesthésiste, et de son ami d'enfance Raoul Razorbak, chercheur au CNRS, dont le père, qui s'est suicidé, a écrit la thèse "La mort cette inconnue"....